Фамилия Силева — довольно редкая и неоднозначная с точки зрения происхождения. В русской ономастике она стоит особняком, потому что её основа неочевидна: в ней нет привычного «ремесленного» или «животного» корня, а суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?» — Силев, то есть потомок человека по прозвищу или имени Сила).

Самая прямая версия — происхождение от канонического имени Сила (греч. Silas, лат. Silvanus). В святцах это имя встречается, хотя и не было широко распространено в народе. Если предка звали Сила, то его сын становился Силевым, а внуки — Силевыми. Однако имя Сила в крестьянской среде часто путали с нарицательным словом «сила», поэтому фамилия могла закрепиться за физически крепким человеком или, наоборот, за слабым — в насмешку.

Вторая, более правдоподобная версия — прозвищная. В русских говорах «сила» имело не только прямое значение, но и переносное: так могли называть упрямого, настойчивого человека, либо того, кто работал за двоих. В некоторых регионах «силком» называли насильника или буяна — отсюда фамилия могла приобрести отрицательный оттенок. Но в большинстве случаев прозвище Сила давали беззлобно, как констатацию характера.

Стоит учесть, что суффикс -ев вместо более частого -ов намекает на мягкую основу: если бы фамилия образовалась от слова «сила», мы бы имели форму Силов. А -ев появляется, если основа оканчивалась на мягкий согласный или «й». Это поддерживает версию с именем Сила (окончание -а даёт притяжательную форму Силев). Впрочем, в разговорной речи в XIX веке границы между -ов и -ев часто стирались, особенно в южных и западных губерниях.

Географически фамилия Силева встречается спорадически, без ярко выраженного гнезда. По данным современных переписей, она рассеяна от Псковской области до Сибири, что типично для фамилий, образованных от личных имён, — они не привязаны к одному ремеслу или местности. В дореволюционных метрических книгах Силевы чаще всего записаны как государственные крестьяне или мещане, дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Силов, Силаков, Силантьев, — то Силева стоит ближе к архаичному имени Сила. А вот Силов почти наверняка произошёл от прозвища, а не от имени. Так что, если вы Силева, ваши предки, скорее всего, носили имя Сила или жили в местности, где прозвище давали по характеру, а не по профессии.