Фамилия Силёв — один из тех случаев, когда написание с буквой «ё» принципиально меняет поиск корня. Если бы фамилия писалась как «Силев», её можно было бы выводить от имени Сила (церковное Силуан) или от слова «сила». Но «ё» под ударением указывает на другую основу: в древнерусском языке и северных говорах «силёк» или «силёк» — это не уменьшительное от «сила», а название птенца, слётка. Отсюда же диалектное «силя» — птенец, ещё не умеющий летать.

Словообразовательная модель проста: прозвище Силь (или Силя) плюс суффикс принадлежности -ев. В русской ономастике суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или на -й. Прозвище Силь, скорее всего, дали человеку за внешность или поведение — худой, щуплый, вертлявый, похожий на птенца. В некоторых регионах «сильком» называли и просто маленького, невзрачного человека.

Встречается и версия, что фамилия связана с глаголом «силеть» (становиться сизым, бледнеть) или с названием рыбы силя (разновидность сига), но эти объяснения менее вероятны: ударное «ё» в фамилии не характерно для таких корней, а географическое распространение фамилии Силёв (Вологодчина, Архангельская область, Вятка) совпадает с ареалом севернорусских говоров, где слово «силёк» в значении «птенец» фиксируется словарями.

Фамилия недворянская, типично крестьянская или посадская. В переписных книгах XVII–XVIII веков на Русском Севере встречаются крестьяне с прозвищами Силь, Силя, Силька — от них и пошли Силёвы. Интересно, что в некоторых современных семьях старшее поколение настаивает на произношении через «ё», а младшее часто пишет и говорит «Силев», теряя этимологическую связь с прозвищем.

Изредка фамилию путают с более распространённой Силаев (от имени Сила), но разница в суффиксе и ударении надёжно разводит эти два рода. Силёв — редкая фамилия, её носители сосредоточены в основном на северо-востоке европейской части России.