Фамилия Силов — это не про «силу» в современном смысле слова, хотя такое прочтение напрашивается само собой. На самом деле в основе лежит не нарицательное прилагательное, а личное имя. Фамилия образована от краткой формы Сил, которую использовали в быту для христианских имён Силантий или Селиван (в церковной традиции — Сильван). Все они восходят к латинскому Silvanus — «лесной», а в римской мифологии Сильван был богом лесов и полей. Так что, если говорить упрощённо, дальний предок Силовых носил имя, которое можно перевести как «лесной человек» или «посвящённый лесному божеству».

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: краткое имя Сил + патронимический суффикс -ов. Такой тип фамилий массово складывался в XV–XVII веках, когда после имени отца закреплялось обозначение рода: сын Сила становился Силовым, а его дети уже наследовали это прозвание как фамилию. Суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть буквально «сын Сила».

Имя Силантий, от которого пошла эта краткая форма, в святцах встречается реже, чем, скажем, Иван или Пётр, но оно не было экзотикой. Крестьяне и горожане часто сокращали длинные церковные имена до коротких обиходных вариантов — так из Сильвана получался Сил, а из Силантия — тоже Сил. Эта путаница между полными формами не случайна: оба имени имеют общий корень и в народном сознании сливались в одно.

О точном месте и времени возникновения фамилии Силов говорить сложно — процесс формирования фамилий шёл постепенно и неравномерно. В переписных книгах XVI–XVII веков могли фиксировать человека как «Силка Ондреев», где Силка — уменьшительная форма, и лишь позже за его потомками закрепилось отчество Силовы. Встречаются и варианты написания: Силов, Силлов, а в некоторых регионах — Силич, если имя отца склонялось по иной модели.

Интересно, что фамилия Силов омонимична фамилии, которая могла возникнуть и от прозвища Сила — так в народе называли физически крепкого человека. Но для большинства носителей фамилии более правдоподобно именно именное происхождение: прозвище Сила в документах встречается реже, чем имя Сил. Впрочем, не исключено, что в разных семьях фамилия появилась независимо и по разным причинам — ономастика знает такие случаи, когда одна и та же форма возникает в разных местах от разных основ.

Фамилия Силов представляет собой памятник славянской письменности и культуры: она сохранила в себе следы народной переработки латинского имени, которое пришло на Русь вместе с христианством. Сегодня она не принадлежит к числу самых распространённых, но и редкой её не назовёшь — носители встречаются по всей России, от центральных областей до Сибири, куда фамилия уходила вместе с переселенцами в XVIII–XIX веках.