Фамилия Силов происходит от краткой формы древнего христианского имени Сил. Так в старину в быту могли звать человека, носившего полное имя Силантий или Селиван (в церковной традиции — Сильван). Оба этих имени восходят к латинскому слову Silvanus, что означает «лесной», а в римской мифологии Сильван — бог лесов и дикой природы. Таким образом, имя Сил — это не самостоятельное новообразование, а усеченная, обиходная версия более торжественного церковного имени.

Сама фамилия сложилась по самой распространенной в русском языке модели: к основе Сил добавили типичный фамильный суффикс -ов, который указывал на принадлежность потомку. Если разобрать конструкцию, то Силов буквально означает «сын Сила» или «из рода Сила». Такая словообразовательная схема в XV–XVII веках стала доминирующей для формирования русских фамилий у крестьян, посадских людей и духовенства, поэтому не стоит искать в фамилии какой-то особый социальный подтекст — перед нами классический пример патронимической фамилии.

Интересно, что имя Сил в народной среде быстро потеряло связь с латинским божеством и античной мифологией. Для предков носителей фамилии оно звучало просто и понятно, возможно, даже ассоциировалось с русским словом «сила», хотя этимологически эта связь ложная. Тем не менее такая народная этимология нередко приводила к тому, что в переписях имя Сил могли давать детям как самостоятельное, уже не вспоминая о Силантии или Сильване.

Отдельного внимания заслуживает редкость этой фамилии. В отличие от массовых фамилий вроде Иванов или Петров, Силов встречается нечасто, что косвенно подтверждает: имя Сил хоть и бытовало, но не входило в число самых популярных. Чаще встречаются однокоренные варианты — Силантьев, Сильванов, Селиванов, которые сохранили более полную форму исходного имени. Фамилия же Силов — это компактный след той эпохи, когда длинные имена сокращали для простоты повседневного общения, а потомки уже навсегда закрепляли этот сокращенный вариант в официальных документах.