Фамилия Силиверстов — редкий пример того, как книжное церковное имя обрастало народными формами и в итоге закрепилось в документах в самом «домашнем» виде. В основе лежит каноническое имя Сильвестр, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Латинское silvestris переводится как «лесной», «живущий в лесу» — так в античности могли назвать человека, связанного с дикой природой, или просто пожелать ему здоровья и силы, подобно лесному зверю.

Однако напрямую от Сильвестра фамилия не образовалась. В повседневной речи имя редуцировалось: безударный мягкий звук выпадал, а сам корень упрощался до привычного слуху Силиверст. Именно эта просторечная форма и стала основой для фамилии. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Силиверстов буквально значит «сын Силиверста», «из семьи Силиверста». Такая модель типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках в среде крестьянства и посадских людей, когда отчество постепенно превращалось в наследственное родовое имя.

Интересно, что церковь долго сопротивлялась подобным искажениям. В святцах имя писали строго через мягкий знак — Сильвестр, и в метрических книгах священники старались придерживаться книжной нормы. Но в быту, в устной речи, а затем и в переписных книгах, где писцы записывали слова на слух, форма Силиверст встречалась повсеместно. Поэтому фамилия Силиверстов — маркер того, что предки носителя были людьми простыми, далёкими от книжной грамоты, и их имя записали так, как они сами его произносили.

Стоит различать фамилию с однокоренными, но другими по происхождению. Например, Сильвестров — вариант более поздний и «облагороженный», часто появлялся в среде духовенства или образованных слоёв, где следили за правильным написанием. А вот Селиверстов — ещё одна просторечная ветвь, где гласный в первом слоге менялся под влиянием «села», «селитьбы». Силиверстов занимает промежуточное положение: корень сохраняет исходный «и», но согласный упрощён.

Среди святых покровителей имени — папа Римский Сильвестр IV века, при котором, по преданию, крестился император Константин; мученик Сильвестр, пострадавший за веру в IV веке; а также русские подвижники — преподобный Сильвестр Обнорский, ученик Сергия Радонежского, и преподобный Сильвестр Печерский, подвизавшийся в Киево-Печерской лавре. День памяти папы Сильвестра приходится на 2 января по старому стилю, и в народе этот день называли Сильвестровым или Куриным праздником — по обычаю чистить курятники.

Фамилия не слишком распространена, но и не редка. Встречается преимущественно в центральных областях России и в Поволжье, где в XVII–XVIII веках оседали крестьяне из разных губерний. Носители фамилии — почти наверняка потомки тех, кто носил имя Силиверст в качестве личного, а затем передал его детям уже как родовое прозвание.