Фамилия Селивёрстов (и её более распространённый вариант написания Селиверстов) происходит от канонического мужского имени Сильвестр, которое в переводе с латинского означает «лесной». Однако напрямую к церковной форме фамилия не восходит: основой послужила просторечная, народная форма имени — Селивёрст. Такое переосмысление имени в крестьянской и рабочей среде — обычное дело: непривычное для русского уха сочетание звуков упрощалось и подстраивалось под привычный строй речи.

Модель образования фамилии проста и прозрачна: к основе Селивёрст добавили типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ов. Первоначально такая форма отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын Селивёрста» или «из семьи Селивёрста». Со временем притяжательное значение стёрлось, и фамилия закрепилась как наследственная.

Стоит обратить внимание на два равноправных написания: Селивёрстов и Селиверстов. Первый вариант точнее отражает народное произношение имени, второй — более позднюю, «оглаженную» форму, приближенную к книжному источнику. В документах XIX–XX веков встречаются оба, и это не ошибка, а отражение живой традиции.

В православном календаре имя Сильвестр почитается неоднократно. Среди святых покровителей — святитель Сильвестр, папа Римский (память 15 января), мученик Сильвестр (14 марта), преподобный Сильвестр Обнорский (8 мая и 5 июня) и преподобный Сильвестр Печерский (15 января и 11 октября). Именины, таким образом, могли праздноваться несколько раз в году, и выбор конкретного дня зависел от местной традиции.

Поскольку основой фамилии послужила просторечная форма, а не книжная, можно уверенно говорить о социальных корнях рода: предки Селивёрстовых, скорее всего, принадлежали к крестьянству или рабочим. Это подтверждают и документальные записи. Например, в Книге памяти Курганской области упоминается священник Макушинской церкви Селиверстов Агафангел Леонтьевич (1883 года рождения, село Макушино) — случай, когда потомок крестьянского рода поднялся до духовного сана. В Книге памяти Калининской области записан рабочий Селиверстов Александр Антонович (1882 года рождения) из Вышнего Волочка, а в Книге памяти Орловской области — сапожник обувной фабрики Селиверстов Александр Васильевич (1895 года рождения) из Орла. Эти три примера хорошо иллюстрируют типичную картину: фамилия встречалась и в сельской местности, и в небольших провинциальных городах, среди людей самых разных занятий — от священника до ремесленника.

Отдельного внимания заслуживает то, что имя Сильвестр, давшее начало фамилии, в древности было не только христианским, но и «мирским»: на Руси так могли назвать ребёнка и до крещения, просто по созвучию с латинским словом «сильва» — лес. Впрочем, для носителей фамилии это уже не имеет практического значения: к моменту формирования наследственных прозваний в XV–XVII веках имя давно осмыслялось как церковное, а его «лесное» значение осталось лишь в словарях.