Фамилия Симбирцева напрямую связана с названием города на Волге. Отвечаем на главный вопрос сразу: её основа — прозвище Симбирец, то есть «житель Симбирска» или выходец из этих мест. Такого человека могли прозвать, если он долго жил в городе или перебрался оттуда в другой регион, а его потомки уже закрепили это прозвище в качестве родового имени.

Обратимся к истории самого топонима, ведь она объясняет и написание, и происхождение. Город основали в 1648 году как крепость, которая стала начальным пунктом Синбирской засечной черты — линии оборонительных сооружений на юго-восточной окраине Русского государства, защищавшей от кочевников. Название и черте, и городу дали по местности Синбирские горы и древнему Синбирскому городищу на левом берегу Волги. Здесь важный нюанс: изначально город назывался Синбирск, через «н», и только с конца XVIII века официально закрепилась форма Симбирск. Это отразилось и на фамилии — в старых документах можно встретить вариант Синбирцев, который со временем почти полностью вытеснила привычная нам форма Симбирцева.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий. Сначала от названия города образовали прозвище жителя — Симбирец. Затем, по патронимической традиции, от этого прозвища появилась фамилия Симбирцев: суффикс -ев указывает на принадлежность, отвечая на вопрос «чей?», то есть «сын Симбирца». Женская форма Симбирцева — это та же фамилия, только принадлежащая женщине, что грамматически естественно для русского языка.

Стоит отметить, что в данном случае мы имеем дело с «географической» фамилией, которые давали не по роду занятий, а по месту прежнего жительства. Такие прозвища были очень распространены в России: переселенцы получали их на новом месте, и по фамилии можно было определить, откуда человек родом. Симбирцевы, скорее всего, не были дворянами — подобные фамилии на -ев/-ов чаще встречались среди крестьян, посадских людей и мещан, которые переезжали из одного уезда в другой.

Интересно, что фамилия сохранила в себе память о старом названии города, которое сейчас почти забыто. Если бы форма Синбирцев закрепилась в языке так же прочно, мы бы сейчас произносили её иначе. Но история распорядилась по-своему: вслед за официальным переименованием города в Симбирск фамилия «обновила» своё звучание, подстроившись под новую норму.