Фамилия Сирец — одна из тех, где разгадка лежит на поверхности, но с оговоркой. Основа здесь — корень «сир-», который в русских говорах и украинском языке напрямую связан со словом «сирый», то есть сирота, одинокий, бедный, бесприютный человек. Фамилию дали не самому сироте (детям сирот давали отчества, а не прозвища), а взрослому, которого закрепили такой характеристикой — одинокому бобылю, вдовцу или пришлому человеку без родни.

Суффикс «-ец» в фамилии Сирец указывает на лицо по характерному признаку. Это типичная модель для прозвищ, перешедших в фамилии без изменений: Мудрец, Хитрец, Гордец, Кузнец. В отличие от фамилий на «-ов/-ев» или «-ин», Сирец не склонялась по падежам как притяжательное прилагательное, а застыла в форме именительного падежа. Такие фамилии чаще встречались на юге России, в Белоруссии и на Украине, где церковнославянская традиция письменной фиксации была слабее, и прозвище записывали как есть.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «сирый» означало не только сироту, но и «серый», «некрашеный», «дикий» (например, «сирый волк»). В таком случае прозвище Сирец мог получить человек с серыми волосами, невзрачной внешностью или даже звероватым нравом. Но эта гипотеза слабее — в народной этимологии «сирый» почти всегда тяготело к социальному смыслу, а не к цвету.

Географически фамилия Сирец редкая. Основной ареал — западные области России (Брянская, Смоленская), восток Белоруссии и север Украины. Встречается она и у еврейского населения черты оседлости, но там это, скорее всего, вариант фамилии Сирецкий или Сиркин, образованный от местечка Сирец (ныне в Молдове) или от имени Исраэль (сокращение до Сир-). Для русского уха звучание одинаковое, а происхождение разное.

Сравните с однокоренными фамилиями: Сирота, Сироткин, Сиротинин — они все из того же гнезда, но построены по разным моделям. Сирец — самая лаконичная и прямая: один суффикс, никаких дополнительных окончаний. Носитель такой фамилии, скорее всего, потомок крестьянина или мещанина, которого в документах XVII–XVIII веков записали не по отцу, а по прозвищу, и это прозвище закрепилось намертво.