Фамилия Сиротеев — один из тех случаев, где прозвище-основа лежит на поверхности, а вот суффикс заставляет задуматься. В основе лежит слово «сирота», но не в современном смысле «ребёнок без родителей», а в более широком, старом значении: одинокий, беспомощный, бедный или покинутый человек. Такое прозвище в крестьянской среде XVI–XVII веков давали не только детям, потерявшим отца и мать, но и взрослым, оставшимся без родни, без хозяйства, бобылям. Иногда — с оттенком жалости или иронии.

Главная особенность фамилии — суффикс -еев. Он указывает, что фамилия образована от прозвища, оканчивавшегося на -ей: Сиротей. Формы вроде «Сиротей» или «Сиротея» (сравните: «сирота» в диалектах могло звучать как «сиротей») встречаются в северных и центральных говорах. Если бы прозвище было просто «Сирота», фамилия звучала бы как Сиротин или Сиротов. А -еев — верный признак того, что в основе лежала именно такая, несколько смягчённая или уменьшительная форма прозвища. Встречаются и однокоренные фамилии: Сироткин, Сиротюк, Сирота — но Сиротеев стоит особняком благодаря этой словообразовательной детали.

Географически фамилия редкая, не массовая. По данным переписей, она встречается разрозненно, без ярко выраженного гнезда, что типично для «прозвищных» фамилий, не привязанных к ремеслу или местности. Предок Сиротеевых, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком, получившим прозвище за своё бедственное положение, а может, за характер — одинокий, нелюдимый человек. В документах XVII века, например, в актах по Московскому уезду, упоминаются крестьяне с прозвищем Сиротка, но форма Сиротей фиксируется реже.

Никакой связи с «сиротством» в юридическом смысле фамилия не несёт — это не указание на статус, а бытовое прозвище. В современном языке она звучит архаично, но именно это и делает её ценной для историка: по суффиксу и основе можно восстановить живую диалектную форму, почти исчезнувшую из речи.