Фамилия Сиротинцев — классический пример русского «прозвищного» именования, то есть она произошла не от церковного или мирского имени, а от прозвища, которое закрепилось за основателем рода. Вопреки интуитивному ожиданию, напрямую с сиротой, то есть ребёнком без родителей, эту фамилию связывать не стоит — по крайней мере, не всегда. Слово «сирота» в старину имело и другое значение — «старый», «нищий». А в некоторых говорах так же называли... кашу. Да, именно так: прозвище Сиротинец мог получить человек, у которого это блюдо было любимым или единственным в рационе. В этом случае фамилию можно отнести к «профессиональным» именованиям, которые указывали на привычки или образ жизни человека, а не на его ремесло.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «Сиротин-» (от «сирота» с суффиксом -ин-, указывающим на принадлежность) плюс фамильный суффикс -ец, а затем уже стандартный русский патронимический суффикс -ев. Получается цепочка: прозвище Сиротинец → отчество «сын Сиротинца» → фамилия Сиротинцев. Такая трёхступенчатая конструкция встречается нечасто и отличает эту фамилию от более простых образований вроде Сиротиных или Сироткиных.

Историческая глубина у фамилии солидная. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминается Сирота Матвей Константинович Левашов, живший в середине XV века, и отмечается, что от него пошли Сиротины. Это важная зацепка: она показывает, что прозвище Сирота бытовало в среде служилого дворянства ещё в XV столетии, а значит, и производные от него именования могли возникать в разных слоях общества независимо друг от друга.

Точное место и время возникновения конкретно фамилии Сиротинцев назвать сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и окончательно они закрепились лишь к XVII–XVIII векам. Однако сам факт, что фамилия сохранила редкий суффикс -ец в промежуточном звене, говорит о её относительной древности: более поздние образования обычно упрощались до формы Сиротинов. Так что Сиротинцевы — это не просто наследники прозвища, но и носители довольно архаичной словообразовательной модели, что делает фамилию ценным памятником славянской письменности и культуры.