Фамилия Ситнивов — редкий случай, когда написание почти полностью скрывает исходное слово. На первый взгляд, перед нами типичная патронимическая модель с суффиксом -ов: чей? — Ситнивов. Но если убрать суффикс, остаётся основа «Ситнив», которая в русском языке не встречается ни как имя, ни как прозвище. Здесь явно произошло искажение при записи фамилии в документах, и задача этимолога — восстановить, как фамилия звучала изначально.

Скорее всего, перед нами вариант фамилии Ситников. Сравните: Ситников (от «ситник» — тот, кто делает сита, или продавец сит) и Ситнивов. Разница в одну букву — «к» перешло в «в». В диалектном произношении или при плохом почерке писаря «Ситников» легко могло превратиться в «Ситнивов». Суффикс -ов указывает на принадлежность: «Ситников» значит «сын Ситника», а его искажённая форма «Ситнивов» — то же самое, но с графической ошибкой. Подтверждает эту версию и то, что фамилия Ситников очень распространена, а её «двойник» Ситнивов встречается единично, что типично для ошибок при переписи.

Менее вероятно, но возможно, что основа «Ситнив» восходит к редкому прозвищу Ситнива — например, от глагола «ситнивать» (в некоторых говорах — «часто и мелко есть» или «суетиться»). Однако такая версия не подкреплена ни словарями, ни географией фамилии. В любом случае, носитель фамилии Ситнивов может с высокой долей уверенности считать себя потомком человека по прозвищу Ситник — ремесленника, изготавливавшего сита, или торговца этим товаром.