Фамилия Ситников — одна из тех, что прямо указывает на занятие предка, и в этом её главная ценность для потомков. В основе лежит прозвище Ситник, а уже от него по обычной для русского языка модели с суффиксом -ов образовалась фамилия, отвечающая на вопрос «чей сын?» — сын Ситника.

Чаще всего Ситником называли мастера, который делал сита — приспособления для просеивания муки. Ремесло было нужным и уважаемым, без сита не обходилась ни одна печь. Впрочем, у прозвища есть и вторая, не менее аппетитная версия: Ситником могли прозвать пекаря, который пёк ситный хлеб. Мука для него просеивалась через сито, а не через более грубое решето, поэтому хлеб получался нежнее и считался лакомством. Пекари на Руси пользовались особым почётом: от их честности и мастерства зависело, будет ли людей голод, а потому такое прозвище не несло ничего обидного, скорее наоборот — выделяло человека умелого и уважаемого.

Есть и третья, менее распространённая гипотеза, которая возводит прозвище к названию травянистого растения ситник. Оно издавна использовалось в народной медицине, в частности для улучшения кровообращения, так что предок Ситниковых мог быть и лекарем. Эта версия правдоподобна, но уступает двум первым по частоте употребления: «профессиональные» прозвища от названий ремёсел встречались в старину гораздо чаще, чем прозвища от названий трав.

Исторические документы подтверждают, что фамилия бытовала уже в XV–XVII веках, причём в разных концах страны: в Москве, Вязьме, Дедилове. В записях встречаются, например, Федор Андреевич Ситник Морозов (1550 год) и Терех Ситников, торговый москвич (1582 год). Обратите внимание на первого: у него двойное имя-прозвище, где Ситник выступает как личное прозвище при родовом имени Морозов. Это типичная для того времени картина — фамилии ещё только складывались, и прозвища свободно переходили из поколения в поколение, пока не закреплялись окончательно. Кстати, тот факт, что Терех назван торговым человеком, хорошо согласуется с версией о ремесле: ситники не только делали сита, но и торговали ими.