Фамилия Сивилёв — наглядный пример того, как в русской фамилии «законсервировалось» прозвище, связанное с цветом или внешностью. Её основа — прилагательное «сивый», то есть седой, белесый, пепельного цвета. В старину сивым называли не только человека с седыми волосами, но и вообще всё бледное, выцветшее или даже плесневелое (отсюда «сивая лошадь» — светло-серая).

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ев (после мягкого согласного) присоединился к прозвищу Сивиль. Форма Сивиль — это либо краткая, «усечённая» версия от прилагательного «сивый» (по аналогии с прозвищами Бель, Чернь), либо результат влияния акающих говоров, где «сивый» могло звучать как «сивой», а «Сиволей» — сократиться до «Сивиля». Суффикс -ль в прозвищах нередко придавал оттенок ласкательности или, наоборот, ироничной уменьшительности: Сивиль — «сивенький», «седой малый».

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В старых писцовых книгах встречаются крестьяне с прозвищем Сивой или Сивко, но форма Сивиль — более редкая. Ономасты (в частности, работы Б. Унбегауна) относят такие фамилии к группе, образованной от прозвищ по физическому признаку, без указания на сословие: Сивилёвым мог быть как крестьянин, так и посадский человек, которого за седину или светлый цвет волос прозвали Сивилём.

Стоит отметить, что фамилия не имеет отношения к древнему народу сивиллов или к сивиллиным книгам — это народная, «земная» этимология. В говорах слово «сивиль» могло означать и «плесень на хлебе» — в этом случае прозвище давали неряшливому или, наоборот, запасливому хозяину. Но основная версия остаётся цветовой: предок носителя фамилии был седым или очень светловолосым.