Фамилия Сивоконев — редкий пример, где в основе лежит не имя или профессия, а прозвище, собранное из двух корней. Она образована по стандартной патронимической модели: к основе «Сивокон» добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Сивоконев). То есть предка звали Сивоконь, а его потомки стали Сивоконевыми.

Разберём прозвище. Первая часть, «сив-», восходит к прилагательному «сивый» — так на Руси называли серый, пепельный цвет, часто с сединой. Вторая часть, «-конь», указывает прямо на лошадь. Сивоконем могли прозвать человека за внешность или характер: либо он был седым, как сивый мерин, либо держал серую лошадь, либо сам был медлительным и спокойным, как старая лошадь. В народе слово «сивый» нередко применяли к пожилым людям с проседью, так что прозвище могло быть возрастным.

Интересно, что фамилия избежала типичного для русского языка стяжения. Если бы прозвище «Сивый конь» слилось в одно слово, мы бы получили «Сивоконев» — именно так и случилось. Суффикс -ев, а не -ов, — обычное явление для основ на мягкий или шипящий согласный («конь» даёт «конев»). Встречаются однокоренные фамилии: Сивоконь (без суффикса, как исходное прозвище) и Сивоконов (с твёрдым окончанием, от варианта «Сивокон»). Последний, кстати, мог возникнуть, если прозвище осмыслили как «Сивокон» — от «сивая коняга», но это менее вероятно.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям, где диалектное слово «сивый» было особенно употребительно. Встречается и в казачьей среде, где лошадь — часть быта, а прозвища по масти коня — обычное дело. Социальный состав носителей, скорее всего, крестьянский или казачий: прозвище давали в среде, где лошадь была главным помощником, а внешность — первым, что бросалось в глаза.

Никаких документальных подтверждений о дворянском происхождении Сивоконевых нет — фамилия явно народная. Зато она даёт редкую возможность заглянуть в язык XVI–XVII веков, когда «сивый» ещё не вытеснился полностью словом «серый», а конь оставался мерой многих вещей — от скорости до цвета волос.