Фамилия Скопенцева образована от прозвища Скопенец. В основе лежит диалектное слово «скопень» — так в северных и центральных губерниях России называли скупого, прижимистого человека. В некоторых говорах «скопень» имело и другое значение: собранный, накопленный запас, что позволяло дать прозвище человеку запасливому, хозяйственному. Таким образом, фамилия несёт характеристику по черте характера или отношению к имуществу, причём оценка могла быть как отрицательной (скупость), так и нейтральной или положительной (бережливость).

Суффикс -ец в основе «Скопенец» указывает на лицо, носителя признака. Форма Скопенцев — типичная русская патронимическая модель: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на -ец, и означал «сын Скопенца» или «из семьи Скопенца». Фамилия закрепилась в мужском роде как Скопенцев, женская форма Скопенцева образована от неё стандартным путём.

Интересно, что фамилия не слишком распространена: основные очаги бытования — Вологодская, Архангельская и Кировская области, что подтверждает её севернорусское диалектное происхождение. В южных и западных регионах она встречается редко. Однофамильцы — Скопин, Скопцов, Скопинцев — образованы от того же корня «скоп-», но с разными суффиксами: -ин, -ов, -инцев. Скопенцева выделяется именно суффиксом -енец, который в русской антропонимии встречается реже, чем -ов или -ин.

В дореволюционных переписях носители фамилии чаще всего числились государственными крестьянами, реже — мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Прозвище Скопенец могли дать либо в насмешку, либо с уважением — в зависимости от того, как в конкретной общине относились к бережливости.