Фамилия Скотаренко образована от прозвища Скотарь. В старину так называли человека, которому поручили уход за домашним скотом, или скотопромышленника. Это «профессиональное» именование, указывающее на род занятий предка. Позже прозвище Скотарь, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его и в повседневной жизни, и в официальных документах.

Слово «скотарь» в южнорусских говорах и на Украине означало пастуха, скотника. В отличие от нейтрального «пастух», в этом прозвище слышится оттенок хозяйской основательности: скотарь — тот, кто приглядывает за скотиной, знает в ней толк. В некоторых регионах так называли не просто наемного работника, а человека, который торговал скотом, то есть занимался делом прибыльным и уважаемым.

Суффикс -енко указывает на украинское происхождение фамилии. Первоначально такие формы означали «сын Скотаря», «тот, кто из рода Скотаря». Со временем патронимическая связь стерлась, и фамилия закрепилась как наследственная. Модель с -енко в XVII–XVIII веках активно распространялась из Поднепровья на восток, поэтому сегодня Скотаренко встречается не только на Украине, но и в южнорусских областях, на Кубани и в Сибири — туда фамилию принесли переселенцы.

Стоит различать Скотаренко и однокоренные фамилии вроде Скотников или Скотарь. Последняя сохранила исходную форму прозвища без патронимического суффикса. А вот Скотаренко — именно «сын скотаря», что делает фамилию более поздней по времени возникновения и четко привязанной к украинской традиции именования.