Фамилия Скудаев образована от прозвища или нецерковного имени Скудай. Основа здесь — глагол «скудеть», то есть беднеть, оскудевать. Скудаем в старину могли назвать человека небогатого, живущего скудно, или же, напротив, дать такое имя с охранительной, обережной целью — чтобы злые силы не позарились на того, кто и так «скуден». Вторая версия, менее распространённая, связывает прозвище с диалектным словом «скудный» в значении «жадный», «скупой», хотя здесь больше вероятности, что речь всё же о материальной нужде.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Скудаев буквально означало «сын Скудая». Это типичная модель русских фамилий, особенно распространённая в северных и центральных губерниях. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывались от основ на -а/-я, вариант с -ев закрепился за основами на мягкий согласный или йот.

Интересно, что фамилия Скудаев не слишком частая, но имеет устойчивый ареал. По данным переписей и метрических книг, она чаще встречается в бывших Рязанской, Тамбовской и Нижегородской губерниях, а также на Урале, куда переселенцы принесли её в XVII–XVIII веках. Встречаются варианты написания — Скудаёв, Скудаев с ударением на второй слог, но основной вариант фиксируется с ударением на последний слог.

Однокоренные фамилии — Скудин, Скуднов, Скудняков — все они восходят к тому же корню «скуд-», но различаются суффиксальными моделями, что указывает на разные диалектные или региональные традиции образования. Среди Скудаевых нет громких исторических фигур, но фамилия сохранилась в крестьянской и мещанской среде, что делает её типичным примером русской фамилии, возникшей из бытового прозвища.