Фамилия Скуда — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, без типичных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский. В русской ономастике такой тип называют «нетрансформированными» фамилиями: основа Скуда стала фамилией сама по себе, как, например, Бондарь, Коваль или Сорока. Это сразу указывает на то, что фамилия могла закрепиться в среде, где фамильная модель с суффиксами привилась не сразу — у крестьян, казаков или в западнорусских землях, где влияние польской и украинской традиции (фамилии без суффикса) было сильнее.

Значение корня прозрачное: «скуда» в древнерусском языке и северных говорах — бедность, нужда, скудость. Отсюда же слово «скудный». Прозвище Скуда могли дать человеку небогатому, живущему в недостатке, либо тому, кто постоянно жаловался на бедность. Но есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых диалектах «скуда» означала «скупец», то есть не столько бедный, сколько жадный до того, что сам себя ограничивает. В любом случае, прозвище носило социально-бытовой характер — его давали по заметной черте характера или материального положения, а не по профессии.

География фамилии подтверждает её северное и западное происхождение. В писцовых книгах XVI–XVII веков Скуды встречаются в Новгородской и Псковской землях, а также на Смоленщине — то есть в регионах, где долго сохранялись архаичные говоры и где слово «скуда» было в ходу. В XIX веке фамилия фиксируется преимущественно среди государственных крестьян и мещан, что логично: дворянские роды редко образовывались от прозвищ с таким прямым значением.

С точки зрения словообразования, фамилия Скуда могла возникнуть и как сокращение от более длинных форм — например, от прозвища Скудак (скудак — бедняк, нищий) или от имени Скудоба, но в современном виде она закрепилась именно в краткой форме. В украинской и белорусской традиции встречаются однокоренные фамилии Скуденко, Скудов, Скудич, что указывает на общий корень, но русская Скуда осталась без суффиксального оформления — и это её главная особенность.

Спорных версий немного. Иногда Скуду пытаются связать с литовским skaudus (больной, причиняющий боль) или с финно-угорскими корнями, но это натяжка: географическое распространение фамилии чётко ложится на русские говоры, а не на балтийские или финские территории. Правдоподобнее всего — исконно славянское происхождение от слова «скуда» в значении «бедность» или «скупость».