Фамилия Скудаева — женская форма от Скудаев, а её основа лежит в диалектном слове «скудый». В русских говорах «скудый» означало «скупой», «бережливый до крайности», реже — «бедный, скудный». Прозвище Скудай получал человек прижимистый, не склонный к тратам, либо тот, кто жил в нужде. Слово это родственно общеславянскому «скудный» (небогатый, убогий), но в прозвищной форме закрепилось именно с оттенком черты характера.

Суффикс -ев- указывает на типичную русскую патронимическую модель: Скудаев буквально «сын Скудая». Фамилия образована не от крестильного имени, а от уличного прозвища, что часто встречалось в крестьянской и посадской среде XVI–XVII веков. Ономасты относят такие фамилии к группе «характерологических» — они описывали поведение или внешность предка.

Географически фамилия Скудаев (и Скудаева) тяготеет к северо-восточным областям России. По данным современных исследований, чаще всего она встречается в Кировской области, Пермском крае и Удмуртии. Это зона бывшего Вятского края, где диалектное слово «скудый» было в ходу, а фамилии на -ев/-ов формировались особенно активно. Встречаются также варианты написания с одной «д» — Скуаев, но это редкая ошибка переписчиков.

Интересная деталь: в некоторых говорах «скудый» имело и второе значение — «тощий, худой». Поэтому не исключено, что прозвище Скудай могли дать не за скупость, а за субтильное телосложение. Спор между этими версиями неразрешим без конкретных исторических записей, но оба толкования укладываются в логику народных прозвищ.

Родственные фамилии — Скудин, Скуднов, Скудняков — образованы от того же корня, но с разными суффиксальными моделями. Скудаева стоит в этом ряду как одна из самых частых форм, что говорит о широком бытовании именно прозвища Скудай в прошлом.