Фамилия Скуднов звучит небогато, и это прямое указание на её корень. В её основе лежит древнерусское слово «скуда» — нужда, бедность. Прозвище Скудный давали человеку неимущему, живущему в стеснённых обстоятельствах. Это первая и самая правдоподобная версия происхождения фамилии: потомок человека, которого в округе знали как Скудного, со временем стал писаться Скудновым.

Народная речь сохранила память об этом слове. В пьесе Островского «Снегурочка» Бобыль говорит Бобылихе: «Скудаться нам до веку, таскать кошель на плечах на роду написано». Эта фраза точно передаёт горькую безысходность, которая стояла за прозвищем. Скудный — это не скряга и не жадный, а тот, кто сам нуждается, кому не хватает самого необходимого.

Существует и вторая версия, но она заметно слабее. Некоторые исследователи возводят фамилию к слову «скудель» — глина, земля, прах. Отсюда же происходит «скудельник» — гончар или землекоп. Если следовать этой логике, основатель рода Скудновых мог заниматься глиняным промыслом или рытьём земли. Однако связь между «скудой» и «скуделью» не столь очевидна, а значение бедности для прозвища гораздо естественнее, чем профессиональное занятие. Поэтому к версии о землекопе стоит относиться как к любопытной, но маловероятной гипотезе.

Сама модель образования фамилии проста и типична для северных и центральных русских земель. Суффикс -ов присоединялся к основе притяжательного прилагательного, отвечая на вопрос «чей ты будешь?». Скуднов — сын Скудного, из рода Скудных. Такие фамилии закреплялись в крестьянской среде, где прозвище отца переходило к детям без изменений.

Интересно, что фамилия Скуднов не имеет отношения к скупости. Скупой и скудный в русском языке — слова разных смысловых полей. Скупость — черта характера, а скудость — удел судьбы. Прозвище Скудный подчёркивало социальное положение человека, его бедность, а не его личные качества. В этом смысле фамилия Скуднов — редкий пример того, как в родовом имени запечатлелась не профессия и не личная черта, а материальное состояние предка.

Встречается фамилия преимущественно в Поволжье и на Урале, где в XVIII–XIX веках активно шло заселение земель и закрепление крестьянских фамилий. Точных данных о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках немного, что неудивительно: фамилия редкая и не попала в обширные дворянские родословные книги. Зато она сохранила в себе точный и немного грустный портрет своего первого носителя — человека, которому на роду было написано скудаться.