Фамилия Скуднов — это классический пример русской фамилии, рожденной из прозвища, а не из имени или профессии. В её основе лежит древнее нарицательное слово «скуда», которое в старину означало «нужда» и «бедность». Проще говоря, Скудным в народе могли прозвать человека небогатого, живущего в лишениях. Слово было живым и образным: вспомним хотя бы горестную реплику Бобыля из пьесы Островского «Снегурочка»: «Скудаться нам до веку, таскать кошель на плечах на роду написано». Эта фраза точно передаёт горькую судьбу человека, которому такое прозвище давали.

Потомки человека по прозвищу Скудный со временем стали писаться Скудновыми — по стандартной модели русского именования: сын Скудного становился Скудновым. Суффикс -ов здесь указывает на принадлежность роду, то есть буквально «из семьи Скудного».

Существует и вторая, менее правдоподобная версия, связывающая фамилию со словом «скудель» — «глина, земля, прах». Если следовать этой гипотезе, то прозвище Скудный мог получить землекоп или гончар. Однако эта версия выглядит натянутой: куда естественнее объяснять фамилию через прямое и широко употребительное значение бедности, чем через узкопрофессиональный термин. Поэтому основная версия о «нужде» остаётся главной.

Интересно, что фамилия Скуднов вписывается в целый пласт русских «говорящих» фамилий, которые фиксировали социальное положение или черты характера предка. Подобно тому, как Богатов или Богачёв указывали на зажиточность, Скуднов — на её отсутствие. Такие прозвища не несли в себе оскорбления, а были скорее бытовой характеристикой, закреплявшейся за человеком в его окружении.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и пик его пришёлся на XVI–XVII века. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что за ней стоит реальная история конкретной семьи, а не случайное стечение букв.