Фамилия Скудняков — из числа тех, чей корень на первый взгляд кажется прозрачным, но при ближайшем рассмотрении открывает неожиданные смыслы. В её основе лежит слово «скудный». Однако прямое значение «бедный, недостаточный» — лишь верхний слой.

Скорее всего, Скудняков — это отчество от прозвища Скудняк, то есть «сын Скудняка». В русской ономастике суффикс -як (Скудн-як) часто образовывал имена от прилагательных, указывая на носителя признака: бедняк, добряк, здоровяк. Прозвище Скудняк могли дать человеку небогатому, живущему скудно, или, напротив, тому, кто был чрезмерно бережлив, скуповат — в народе такие оценки часто смешивались. Второй, менее вероятный вариант: Скудняком могли называть человека с «тощей», слабой фигурой.

География фамилии указывает на её северно- и среднерусское происхождение. По данным переписей XIX века, носители фамилии Скудняковы встречались в Вологодской, Вятской, Костромской губерниях — в тех краях, где слово «скудный» было в ходу, а прозвища по достатку были особенно распространены в крестьянской среде. Фамилия не дворянская: её носили, как правило, государственные и помещичьи крестьяне, реже — мещане.

Модель образования — на -ов — типична для русских фамилий, возникших на территории Московского государства после XV века. Окончание -ов вместо -ин указывает, что основа прозвища оканчивалась на твёрдый согласный (Скудняк). Если бы прозвище было Скудня, появилась бы фамилия Скуднин, но в данном случае словообразовательная цепочка чёткая: Скудняк → Скудняков.

Стоит отличать эту фамилию от однокоренной Скуднов. У Скуднова основа — краткое прилагательное «скуден» («скудный»), и фамилия образовалась напрямую от него без промежуточного прозвища на -як. Скудняков же — именно отчество от прозвища, что делает его более «личной», характеризующей фамилией.

Встречается также вариант написания через «о» — Скудняков, но в старых документах возможна и форма Скудняковъ. В современной России фамилия редкая, но не исчезнувшая: её можно встретить в Пермском крае, Кировской области и в Москве — как результат миграций XX века.