Фамилия Скудная — редкий случай, когда прилагательное стало фамилией почти без изменений. В русской ономастике фамилии в форме полного прилагательного (Скудная, Белая, Толстая) обычно указывают на то, что предок был прозван по какому-то качеству или обстоятельству, которое бросалось в глаза окружающим. В данном случае основа — прилагательное «скудный», то есть бедный, небогатый, убогий, малый по количеству или качеству.

Слово «скудный» в древнерусском языке имело более широкий спектр значений, чем сейчас. Оно могло означать не только материальную бедность, но и «недостаточный», «слабый», «тощий». Прозвище Скудный давали человеку, который жил в нужде, имел мало скота или земли, либо был физически хилым. В крестьянской среде, где достаток измерялся урожаем и поголовьем, такое прозвище было точным и недвусмысленным социальным маркером.

Модель образования фамилии проста: усечённая форма прозвища Скудный превратилась в фамилию Скудная для женщин (или для всей семьи в женском роде). Однако в русской традиции фамилии на -ая/-ий часто закреплялись за целыми родами, особенно на юге России и в некоторых областях Украины, где фамилии-прилагательные не склонялись по полу до официальной паспортизации. Поэтому Скудная могла быть и фамилией мужчины, пока в XX веке не привели к единому стандарту.

Географически фамилия встречается крайне редко и тяготеет к южным регионам России и востоку Украины. В дореволюционных переписях её носители часто записаны как государственные крестьяне или однодворцы — то есть люди, которые несли тягло, но не были крепостными. Прозвище здесь могло быть не оскорбительным, а констатирующим: в общине, где все друг друга знали, Скудным называли того, у кого «хлеб не родит» или «семья мала».

В современных справочниках по русским фамилиям (например, у Б. Унбегауна) фамилия Скудная не описывается отдельно, но типологически она вписывается в ряд фамилий, образованных от прилагательных, характеризующих имущественное положение. Аналогов немного: Богатый, Бедный, Голодный. Интересно, что в отличие от фамилии Бедный, которая могла быть искусственной (литературный псевдоним Демьяна Бедного), Скудная — народная, спонтанная, возникшая в среде, где слово «скудный» было обиходным.