Фамилия Скуднева — женская форма фамилии Скуднев, и её происхождение напрямую связано с прилагательным «скудный». В древнерусском языке это слово означало «бедный, убогий, малый, недостаточный». Прозвище Скудный, Скудень или Скудня мог получить человек, живший в нужде, или же тот, кто отличался скупостью. Впрочем, в народной речи «скудным» иногда называли и человека слабого здоровьем, «маломощного». Таким образом, основа фамилии — характеристика, данная предку по внешнему или имущественному признаку.

Модель образования проста: от прозвища Скудень (с суффиксом -ень, указывающим на носителя признака) или Скудня (с уменьшительным -я) через притяжательное прилагательное «Скуднев сын» возникла фамилия Скуднев. Суффикс -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный или шипящий (в данном случае на «нь»). Это типичная модель для русских фамилий, особенно распространённых в северных и центральных губерниях.

В отличие от многих фамилий, образованных от церковных имён, Скуднева имеет чисто прозвищную природу. Интересно, что в некоторых говорах слово «скудный» имело и оттенок «неплодородный» (о земле), поэтому прозвище могло закрепиться за крестьянином, обрабатывавшим тощий, песчаный участок. Встречаются и однокоренные фамилии: Скуднов, Скудин, Скудняков — они различаются суффиксами, но восходят к тому же корню. Географически фамилия Скуднев встречается в Вологодской, Костромской и Нижегородской областях, что косвенно подтверждает её севернорусское происхождение.