Фамилия Слабунов — это классический пример русского «прозвищного» именования, которое закрепилось за родом несколько столетий назад. Её основа — личное прозвище Слабун, а сама фамилия образована по самой распространённой в России модели: к основе добавили притяжательный суффикс -ов, отвечающий на вопрос «чей?». Слабунов буквально означает «сын Слабуна», «ребёнок того, кого звали Слабун».

Корень здесь очевиден — прилагательное «слабый». В народной речи слово «слабун» (или «слабак») употреблялось для обозначения человека хилого, болезненного, либо просто худого и немощного. Однако было бы ошибкой думать, что предки носителей этой фамилии обязательно были физически слабыми людьми. В ономастике существует устойчивое объяснение таких прозвищ, и оно куда интереснее.

Скорее всего, прозвище Слабун относится к так называемым охранительным, или обережным, именованиям. В древности родители намеренно давали ребёнку имя с негативным или «слабым» значением, чтобы обмануть злых духов: мол, этот младенец не представляет ценности, он слаб, а значит, не вызовет зависти и порчи. Надеясь вырастить сына здоровым, сильным и самостоятельным, они называли его Слабуном — как своеобразный оберег от болезней и бед. Эта традиция была широко распространена у славян, и в данном контексте прозвище Слабун — не насмешка, а родительское благословение.

Впрочем, полностью исключать и «бытовую» версию нельзя. В некоторых говорах Слабуном могли называть нерешительного, зависимого от чужого мнения человека. Но если сравнивать обе гипотезы, версия об охранительном имени выглядит правдоподобнее: слишком уж часто подобные прозвища (Некрас, Нелюб, Заболоцкий) встречаются в старых русских документах именно как обереги.

О точном месте и времени возникновения фамилии Слабунов сегодня говорить сложно: процесс закрепления прозвищ за потомками растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Само прозвище Слабун фиксируется в северорусских и сибирских говорах, где слово «слабун» бытовало в значении «слабый человек». Это позволяет предположить, что фамилия могла зародиться на Русском Севере или в поморских землях, откуда вместе с переселенцами распространилась дальше.

Стоит отличать Слабуновых от созвучных, но самостоятельных фамилий Слабуновский или Слабодчиков — последние восходят к другим основам. А вот Слабуновы, несмотря на «небогатырское» звучание, несут в себе древний обережный смысл и память о родительской заботе, которая через века дошла до их потомков.