Фамилия Сладнев образована от прозвища Сладень или Сладня, а в её основе — прилагательное «сладкий». Но не спешите думать, что предок непременно был кондитером или любителем мёда: в русских говорах «сладкий» имело и переносные, и вполне конкретные значения. Например, так могли назвать ласкового, угодливого человека — того, кто говорит приторно-сладкие речи. Но есть и другая, более прозаичная версия: «сладня» в некоторых диалектах означала сладкое блюдо, лакомство, а прозвище могли дать либо тому, кто его готовил (повару, торговцу пряниками), либо, напротив, большому любителю сладкого.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Сладнев — это «сын Сладня» или «из рода Сладня». Такая форма характерна для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -ь, в отличие от более частого -ов. Это косвенно говорит о том, что прозвище Сладень или Сладня бытовало в той среде, где ценили именно эту словообразовательную модель, — в северных и центральных губерниях России.

Редкость фамилии связана и с тем, что основа «сладк-» в чистом виде реже становилась прозвищем, чем, скажем, «сладко-» в сложных фамилиях вроде Сладкопевцев. По данным современных исследований, Сладневы встречаются в основном в Нижегородской, Владимирской и Ивановской областях — регионах, где исторически были сильны традиции прозвищ по характеру и ремеслу. Если ваш предок носил эту фамилию, он мог быть человеком мягким, обходительным или же владельцем небольшой лавки со сладостями — в любом случае прозвище давалось не случайно.

В дореволюционных источниках фамилия изредка фиксируется в форме Сладнёв — с ударным окончанием, что характерно для южнорусских говоров. Современное написание через -ев закрепилось после орфографической реформы, но в некоторых семьях до сих пор помнят старый вариант.