Фамилия Слащавый — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное именование почти без изменений, сохранив свою первоначальную, часто ироничную, форму. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые «причёсывали» суффиксами -ов, -ин или -ский, Слащавый остался чистым прилагательным. Такая модель образования (так называемые «окачественные» фамилии) характерна в основном для украинской и белорусской традиции, а в великорусских землях встречается значительно реже и обычно указывает на позднее закрепление фамилии, часто в среде казачества или духовенства.

Основа фамилии — слово «слащавый». В современном языке у него два основных значения: прямое — приторно-сладкий на вкус, и переносное — неестественно любезный, льстивый. Однако в народной среде XVI–XVII веков прозвище Слащавый вряд ли давали за излишнюю вежливость. Скорее всего, оно носило бытовой, «вкусовой» характер: так могли прозвать человека, который любил сладкое, лакомку, либо того, кто занимался приготовлением сладостей — например, пряничника или бортевика (добытчика мёда). В этом смысле фамилия стоит в одном ряду с такими прозвищными фамилиями, как Сладкий, Медовый, Сахарный.

Второй, менее очевидный, вариант: прозвище могло быть связано с особенностью речи или поведения. В диалектах слово «слащавый» иногда употреблялось для обозначения человека с «медовым» голосом, говорливого и умеющего угодить. В крестьянской среде такое прозвище могло быть не столько комплиментом, сколько насмешкой над тем, кто слишком старается понравиться начальству или соседям.

Географически фамилия Слащавый тяготеет к южнорусским и украинским регионам. В ревизских сказках и переписях XIX века она встречается в основном в землях бывшей Слобожанщины (современные Харьковская, Сумская области) и в казачьих станицах Кубани. Это косвенно подтверждает версию о её происхождении из среды вольного казачества, где фамилии часто давались по яркой внешней или характерной примете и долго не «обрусевали» суффиксами. В центральных губерниях России фамилия почти не фиксируется, что делает её хорошим маркером миграции предков с юга.

С точки зрения словообразования, фамилия Слащавый — это застывшая форма именительного падежа прилагательного. Если бы она формировалась по стандартной русской модели, мы бы получили Слащавов или Слащавин. Отсутствие суффикса — не ошибка и не упрощение, а свидетельство того, что фамилия сложилась в той языковой среде, где прилагательные легко становились фамилиями без дополнительных формантов. Это роднит её с такими же «чистыми» фамилиями, как Косой, Босой, Рыжий, но в отличие от них Слащавый сохранил более узкую, почти гастрономическую, окраску.