Фамилия Сластена — редкий случай, когда прозвище стало фамилией без каких-либо суффиксов, в чистом виде. В русской ономастике это называется «нетрансформированная фамилия»: в отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, Сластена не добавляла к основе формальный родовой показатель. Такая модель встречается в основном у украинских, белорусских и южнорусских фамилий, а также у тех, что закрепились в письменных источниках сравнительно поздно — в XVIII–XIX веках, когда фиксация фамилий уже не требовала обязательной русификации через суффикс.

Основа — слово «сластёна», то есть любитель сладкого, лакомка. В говорах слово могло иметь и переносное значение: так называли ласкового, добродушного или, наоборот, приторно-льстивого человека. В словаре Даля «сластёна» — это «лакомка, сластоежка», а в ряде диалектов — ещё и «сладкоежка-ребенок». Прозвище давали не кондитеру и не продавцу сластей — для этого существовали фамилии Кондитер, Прянишников, Сбитнев. Сластеной скорее называли человека за его характер или привычку: того, кто не пропускал ни одного пирога на ярмарке, или того, кто любил угощать и жить в достатке.

Встречается фамилия в двух написаниях: через «ё» — Сластёна, и через «е» — Сластена. В документах XIX века преобладает вариант с «ё», но при советской паспортизации букву «ё» часто заменяли на «е», поэтому сейчас оба написания равноправны. Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине: в переписях конца XIX века носители Сластены отмечены в Курской, Харьковской, Полтавской и Екатеринославской губерниях. В центральных и северных областях фамилия встречается редко — там предпочли бы форму Сластенин или Сластенов.

Интересно, что у фамилии есть однокоренные «родственники»: Сластников, Сластенников, Сластенко. Сластников — от «сластник» (торговец сладостями или лакомка), Сластенко — украинская форма с уменьшительным суффиксом. Сластена стоит особняком: она не указывает на профессию и не содержит родового суффикса, а прямо называет человека по его качеству. Такие фамилии-прозвища — древнейший пласт русской антропонимии, хотя в письменных источниках они закрепились позже остальных.