Фамилия Слободников образована от слова «слободник» — так в Древней Руси называли жителя слободы. Слобода — это поселение, жители которого имели временное освобождение от государственных повинностей (отсюда и корень «свобода»). В слободах селились ремесленники, стрельцы, ямщики и другие категории людей, получавшие льготы от князя или царя. Таким образом, первый носитель фамилии Слободников — это выходец из слободы, слободской житель.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «слободник» плюс патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын слободника»). Суффикс -ник в середине слова типичен для названий жителей по месту: слободник, посадник, городник. Фамилия встречается реже, чем однокоренные Слободин или Слободской, что делает её более локальной — вероятно, она закрепилась в определённых регионах, где слободская организация сохранялась дольше, например, на Русском Севере или в Поволжье.

В ономастических справочниках фамилия не получила широкого освещения, но по модели образования она близка к таким фамилиям, как Слобожанинов или Слободчиков. Важно не путать Слободникова со Слободчиковым: «слободчик» — это староста или устроитель слободы, а «слободник» — просто её житель. Разница в одну букву меняет социальный статус предка: Слободников — рядовой общинник, а не начальник.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Дворянских родов Слободниковых в исторических источниках не зафиксировано — фамилия осталась в народной среде, что подтверждает её прозрачное «географическое» происхождение. Если ваши предки носили эту фамилию, можно с уверенностью сказать, что они жили в слободе, а значит, их прошлое связано с вольным трудом и особым статусом среди окрестного населения.