Фамилия Слышаева образована от прозвища или нецерковного имени Слышай. В основе лежит глагол «слышать», и первое, что приходит в голову — прозвище могли дать человеку с хорошим, острым слухом. Однако в русской ономастике есть и другая, более правдоподобная версия: прозвище Слышай могло быть дано послушному, сговорчивому человеку, который «слышит» старших или начальство. В диалектах слово «слышать» могло означать «слушаться, повиноваться», так что Слышаем в крестьянской среде нередко называли покладистого, исполнительного работника.

Словообразовательная модель фамилии типична для центральной России: суффикс -ев присоединяется к основе на -ай. Слышай → Слышаев → Слышаева. Ударение падает на первый слог: Слы́шаева. Это отличает фамилию от возможного варианта с ударением на второй слог, который указывал бы на другую модель образования (например, от имени Слыш).

Географически фамилия редкая. По данным современных справочников, основные очаги её бытования — Нижегородская и Костромская области, а также отдельные районы Вологодчины. Это северо-восточное распространение косвенно подтверждает версию о диалектном происхождении прозвища: именно в северных и волжских говорах слово «слышать» в значении «слушаться» было особенно употребительным.

В старинных документах фамилия не зафиксирована широко. Можно предположить, что носители Слышаевых были крестьянами или посадскими людьми, а не дворянами: суффикс -ев, присоединённый к прозвищу, а не к каноническому имени, — типичный признак фамилий непривилегированных сословий, сложившихся в XVI–XVII веках. Письменных свидетельств о дворянских родах Слышаевых нет.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Слышов, Слышкин — показывает, что Слышаева стоит особняком. В других славянских языках аналогов почти нет: украинское Слихач и белорусское Слыхач имеют другую суффиксальную структуру и, скорее всего, независимое происхождение. Таким образом, фамилия Слышаева — локальный русский антропоним, возникший из прозвища, которое характеризовало человека по его способности или готовности слышать и слушаться.