Фамилия Смертеев — редкий случай, когда основа читается почти буквально, но происхождение всё равно уходит в сторону от пугающей догадки. Корень «смерт-» в русских фамилиях обычно связывают не со смертью как таковой, а с дохристианским именем или прозвищем. В старину существовало имя Смерд, Смердята, Смертина — от слова «смерд» (свободный крестьянин-общинник в Древней Руси). По одной из версий, Смертеев могло образоваться от прозвища Смертей, которое давали человеку с болезненным видом или мрачным нравом, но чаще — от имени-оберега: родители называли ребёнка «Смертью», чтобы обмануть злые силы и отвести от него настоящую гибель. Такая практика была распространена у славян.

Суффикс «-ев» указывает на патронимическую модель — «чей?» — то есть сын Смертея. Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного, как и тысячи других русских фамилий на -ов/-ев. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Рязанской, Тамбовской и Воронежской областях. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и однодворцев с фамилией Смертеевы, что подтверждает её простонародное, недворянское происхождение.

Интересная деталь: в некоторых говорах «смертей» означало не «смертный», а «сморчок» — гриб, или «смерд» в значении «запах». Это даёт третью, менее вероятную, но возможную версию: прозвище могли дать за специфический запах или за профессию, связанную с кожевенным делом (выделка шкур пахла резко). Однако основной путь — через имя-оберег или прозвище от «смерд». Фамилия осталась редкой, и сегодня её носители — это в основном потомки тех самых крестьян, которые в XVI–XVII веках получили прозвище, а затем и фамилию по отцу.