Фамилия Смертенко образована от прозвища или мирского имени Смерть. На первый взгляд это звучит мрачно, но за таким именем стояла не только пугающая символика, но и практичная народная логика.

Основа фамилии — древнерусское нецерковное имя Смерть. Такие имена давали не в обиду, а с обережной целью. Существовало поверье: если назвать ребенка Смертью, то смерть, увидев «своего», не заберет его, а настоящая, «чужая» болезнь обойдет стороной. Такой «охранительный» смысл — одна из главных версий происхождения. Родители, надеясь вырастить сына здоровым, давали ему имя с отрицательным значением, чтобы обмануть злые силы.

Вторая версия — прозвище Смерть, которое закрепилось за взрослым человеком. Скорее всего, так могли назвать очень бледного, худого или болезненного мужчину. В народе о смерти сложили десятки пословиц, которые отражали к ней отношение как к неизбежности: «От смерти не посторонишься», «Двух смертей не бывает, а одной не миновать», «На миру и смерть красна». Прозвище, данное по внешнему сходству с «живым мертвецом», могло прилипнуть на всю жизнь и перейти в фамилию.

Суффикс -енко указывает на украинское происхождение фамилии. В этой модели он означал «сын» или «потомок»: Смертенко — сын Смерти, то есть потомок человека по имени или прозвищу Смерть. Такая форма была широко распространена на Левобережной Украине, в частности в казацкой среде, и со временем закрепилась как наследственная.

Позже прозвище Смерть, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Так и появилась фамилия Смертенко, которая сегодня воспринимается как редкая и необычная, хотя ее носители — обычные потомки тех, кто когда-то носил имя с громким и пугающим значением.