Фамилия Смертко — яркий пример того, как прозвище, данное по черте характера или внешности, закрепилось в родовом имени. Её основа — прилагательное «смертный» или существительное «смерть», но не в прямом, пугающем смысле, а в переносном. В народной речи «смертным» могли назвать бледного, худого человека, измождённого болезнью или тяжёлой работой, либо того, кто постоянно жаловался на здоровье. Встречалось и ироничное прозвище для очень живого, неуёмного человека — «смерти на него нет». Таким образом, Смертко — это не «относящийся к смерти», а «похожий на смерть» или, наоборот, «тот, кого смерть не берёт».

Модель образования фамилии — украинская или западнорусская. Суффикс -к-о (Смерт-к-о) типичен для фамилий, возникших на территории современной Украины и юга России. Он указывает на то, что прозвище Смертко было именем в быту: так человека называли в семье или в общине. Позже, при передаче по наследству, суффикс застыл, и потомки стали Смертко, а не Смертовыми или Смертиными, как было бы в северных великорусских землях.

В отличие от более распространённых фамилий Смердов и Смертин (от «смерд» — свободный крестьянин-земледелец в Древней Руси), Смертко имеет другую природу. Смердов — социальный термин, а Смертко — личное прозвище, основанное на внешнем или поведенческом признаке. Поэтому носители фамилии Смертко — это, скорее всего, потомки человека, которого в XVII–XVIII веках за бледность или худобу прозвали Смертком, и это прозвище закрепилось за его родом.

Географически фамилия тяготеет к западным и юго-западным регионам бывшей Российской империи. В дореволюционных метрических книгах Смертко встречаются в Подольской, Волынской, Киевской губерниях. Это подтверждает украинскую огласовку суффикса и связь с народной, а не книжной лексикой. В современной России фамилия редкая, чаще попадается в Беларуси и на востоке Украины.

Споров вокруг этимологии почти нет: версия с прозвищем — единственная убедительная. Гипотеза о происхождении от названия профессии (например, могильщик) не выдерживает критики: для ремесленных фамилий характерны суффиксы -ник, -арь, а не -к-о. Так что Смертко — это не про род занятий, а про то, как человека видели и запомнили окружающие.