Фамилия Смертин образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий, где основой послужило мирское имя или прозвище, а суффикс -ин указывает на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. Прозвище Смерть восходит к слову «смерть» — «конец земной жизни, кончина, разлучение души с телом, умирание». О смерти было сложено немало пословиц и поговорок: «От смерти не посторонишься», «Смерти воля дана», «И всяк умрет, как смерть придет», «Смерть да жена — Богом суждена», «Хватился монах, когда смерть в головах!», «Бога прогневишь — и смерти не даст», «Не столько смертей, сколько скорбей», «Двух смертей не бывает, а одной не миновать», «На миру и смерть красна». Скорее всего, Смертью прозвали очень бледного или худого человека — внешность, которая бросалась в глаза и закреплялась за человеком в быту.

По другой версии, фамилия Смертин восходит к мирскому «охранительному» имени Смерть. В данном случае, надеясь иметь красивого и здорового мальчика, родители назвали его Смерть. Такой приём — дать ребёнку имя с негативным значением, чтобы обмануть злых духов и отвести от него беду, — был широко распространён в дохристианской и раннехристианской традиции. Считалось, что ребёнок с «плохим» именем не привлечёт внимания болезней и несчастий. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Смерть, со временем получил фамилию Смертин.

Интересно, что модель с суффиксом -ин характерна для фамилий, образованных от слов женского рода или от прозвищ с конечным мягким согласным, и здесь она работает точно: Смерть — Смертин, то есть «сын Смерти». О точном месте и времени возникновения фамилии Смертин в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным и растянулся на несколько столетий. Тем не менее, фамилия Смертин представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе отголосок древних верований и народной мудрости, которая не боялась называть вещи своими именами.