Фамилия Смертев — редкая и, на первый взгляд, мрачная. Но пугаться не стоит: её происхождение, скорее всего, связано не со смертью в современном понимании, а с древним личным именем или прозвищем. В русской ономастике есть целый пласт «охранительных» имён: родители нарекали ребёнка Смертью, чтобы обмануть злых духов и отвести от него настоящую гибель. Считалось, что обладатель такого имени проживёт долгую жизнь — смерть уже «забрала своё» на бумаге. От этого имени и пошла фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» — Смертев, то есть сын Смертя.

Модель образования проста: суффикс -ев указывает на принадлежность. Основа — «Смерть» или, в старой народной форме, «Смерт». В говорах слово могло звучать иначе: «смерёдушка», «смертник» — но для фамилии взяли именно краткую форму. Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами русского Севера и некоторых районов Поволжья, где охранительные имена держались дольше всего. В центральных губерниях, под влиянием церкви, такие прозвища старались не давать, поэтому Смертевы — явление локальное.

Вторая, менее вероятная версия — происхождение от прозвища Смерть, которое давали не ребёнку, а взрослому человеку с мрачным нравом, худобой или, наоборот, за профессию, связанную с похоронами. Но в этом случае фамилия обычно закреплялась в форме Смертин (с суффиксом -ин, указывающим на прямую принадлежность к лицу женского пола или на прозвище). Форма Смертев тяготеет именно к патрониму — имени отца.

Сравните с однокоренными фамилиями: Смердов, Смердюков, Смертин. Все они образованы от разных основ: «смерд» (крестьянин в Древней Руси), «смердючий» (вонючий) и уже упомянутая «смерть». Смертев стоит особняком — это не социальный статус и не бранное слово, а именно имя-оберег. Носители фамилии могут смело считать своих предков людьми суеверными, но с крепкой верой в силу слова.

В дореволюционных источниках фамилия фиксируется редко, в основном в метрических книгах Архангельской и Вологодской губерний. Известных деятелей культуры или науки с такой фамилией нет — это редкая, почти исчезнувшая фамилия, что делает её особенно ценной для семейной истории.