Фамилия Смертенков — один из тех случаев, когда пугающее звучание обманчиво. Основа здесь не связана напрямую со смертью как кончиной, а восходит к древнерусскому нецерковному имени Смерт (или прозвищу Смертный). На Руси до XVII века такие имена были распространены: Смерть, Смерд, Смертный давали детям как оберег — считалось, что злые духи не тронут того, кого уже «похоронили» наречением. Вторая версия, более прозаичная, выводит фамилию из прозвища Смертенок — так могли назвать болезненного, худого ребёнка, «смерть в одном боку». Однако первая гипотеза выглядит убедительнее: в старых актах встречаются Смерт, Смертков, Смердов, и все они — от охранительных имён.

Суффикс -енков указывает на восточнославянскую, скорее всего, южнорусскую или украинскую модель образования. Форма «Смертенок» — это «сын Смертного», а суффикс -ов добавился позже, когда фамилию русифицировали по стандартному образцу. В отличие от фамилий на -их/-ых (северные) или -ский (дворянские), -енков типичен для крестьян и мещан Черноземья, Поволжья и Слобожанщины. Географически Смертенковы чаще всего фиксируются в Курской, Воронежской и Тамбовской губерниях — именно там обережные имена держались дольше всего.

Словообразовательно фамилия прошла два этапа: сначала прозвище Смертенок (от прилагательного смертный с уменьшительным суффиксом -енок, означавшим «маленький» или «сын»), затем притяжательное прилагательное Смертенков — «чей?» — «сын Смертенка». Интересно, что однокоренные фамилии Смердов, Смертин, Смертюков имеют ту же основу, но разные суффиксы, что говорит о независимом возникновении в разных регионах. Смертенков — одна из редких форм, где сохранился именно «детский» суффикс, что делает её ценной для историков языка.

В современных словарях фамилия нечастотна, входит в группу так называемых «неблагозвучных» фамилий, которые, однако, имеют глубокие корни в народной магической традиции. Носители фамилии нередко меняли её в XX веке из-за неудобства, поэтому в документах встречаются варианты Смертюков, Смернов, а иногда и вовсе Смирнов — по созвучию. Если ваша фамилия Смертенков, вы носите память о древнем обычае, когда имя было щитом, а не приговором.