Фамилия Смертьева — наглядный пример того, как неблагозвучное слово в основе не обязательно указывает на мрачную профессию или трагическую судьбу предка. Скорее всего, она образована от нецерковного имени или прозвища Смерть, которое в древнерусской традиции давали с обережной, охранительной целью. Считалось, что если назвать ребёнка «плохим» словом, злые духи не позарятся на него и не навредят, — так имя Смерть должно было отвести от человека настоящую гибель.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия женского рода Смертьева образована от мужской Смертьев с помощью суффикса -ев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Смертьев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Смерть. Мужская форма Смертьев встречается редко, но фиксируется в исторических документах. В отличие от более распространённой фамилии Смертин (с суффиксом -ин, от основы на -а: Смертина), Смертьев сохраняет исходную форму прозвища с мягким знаком на конце.

География бытования фамилии Смертьева неширокая. По данным современных телефонных справочников и архивных записей, основное её скопление — в Центральной России, в частности в Тверской и Ярославской областях. Встречается она и на Урале, что связано с переселением крестьян в XVIII–XIX веках. В южных регионах и Сибири фамилия почти не зафиксирована.

В ономастических трудах (например, у Б. Унбегауна) подобные фамилии от «обережных» имён описываются как типичные для русского крестьянства. Прозвище Смерть могло закрепиться и за человеком с мрачным нравом или болезненным видом, но первичная функция всё же охранительная. Есть и другая, менее вероятная версия: связь со словом «смерд» (свободный крестьянин-земледелец в Древней Руси), но фонетически переход «смерд» → «смерть» необъясним без натяжек, поэтому эту гипотезу ономасты обычно отвергают.

Таким образом, Смертьева — не «фамилия смерти», а фамилия-оберег, распространённая в северных и центральных губерниях. Её носители, скорее всего, потомки крестьян или посадских людей, получивших прозвище, которое должно было защитить от беды.