Фамилия Смиляк не принадлежит к числу самых распространённых в России, и её происхождение уводит нас скорее на западные и южные славянские земли, чем в северные великорусские губернии. В основе фамилии лежит корень «смил» — в польском, украинском, белорусском и чешском языках он означает «смелый», «отважный», «дерзкий». Таким образом, Смиляк — это человек, которого прозвали за характер: смельчак, удалец. Модель образования здесь простая и прозрачная: к корню добавили суффикс -як, который в славянских фамилиях часто указывает на носителя признака (ср. Костяк, Бодряк, Веселяк).

Интересно, что в польской ономастике существует фамилия Śmielak (произносится примерно как «Сьмеляк»), а в украинской — Сміляк. Русское написание «Смиляк» могло возникнуть при адаптации польской или украинской фамилии в официальных документах Российской империи, где букву «ś» или «і» заменяли привычной «и». Поэтому географически фамилия чаще всего встречается в западных регионах современной России, в Беларуси и на Украине, а также среди потомков переселенцев из этих земель.

По суффиксу можно сделать и другое предположение: -як нередко образовывал фамилии от названий местности. Если существовало село или хутор с названием Смилово, Смиляны или Смильна (а такие топонимы встречаются в Польше и на Западной Украине), то житель такого места мог получить прозвище Смиляк — «тот, кто из Смилова». Однако первая версия — от личного прозвища — выглядит более естественной и распространённой: прозвище Смелый или Смил давали человеку, и оно легко превращалось в фамилию через характерный суффикс.

С точки зрения социального состава, фамилия Смиляк не указывает на дворянское происхождение. Чаще всего она встречалась среди крестьян, мещан и казачества. В реестрах запорожских казаков XVII–XVIII веков можно найти прозвища с корнем «сміл», что подтверждает бытование этой основы в вольной среде, где смелость ценилась особенно высоко. В современной России носители фамилии живут разрозненно, но заметная концентрация сохраняется в Краснодарском крае, Ростовской области и на юге Сибири — в зонах поздних переселений украинских и белорусских крестьян.