Смилянская — фамилия, которая сразу выдаёт своё географическое происхождение: она образована от названия населённого пункта. В основе лежит топоним Смилян (или Смиляны). Таких сёл и местечек несколько на территории современной Украины, Беларуси и Польши, но самое известное — село Смилян (ныне Смилян) на Черниговщине, а также Смиляны в Львовской области. Фамилия указывает на то, что предок носительницы был оттуда родом — либо владел землёй в этих местах, либо просто жил там, а потом переехал и получил прозвание «Смилянский» (в женском роде — «Смилянская»).

Модель образования типична для фамилий польской и западнорусской шляхты: суффикс -ский/-ская изначально означал принадлежность к местности или владению. В Речи Посполитой такие фамилии часто носили мелкие землевладельцы, которые брали название своего поместья. Поэтому Смилянские — не случайные люди, а, скорее всего, потомки тех, кто имел отношение к конкретному месту, а не к ремеслу или личному прозвищу.

Однако есть и другая, менее очевидная версия: корень «смил» может восходить не к топониму, а к древнему славянскому личному имени Смил (или Смило). Такое имя встречалось у южных славян — в Сербии, Болгарии, Хорватии — и означало «смелый», «отважный» (сравните с сербским «смио» — смелый). В этом случае фамилия Смилянский могла быть образована от имени Смилян (уменьшительная форма от Смил) с тем же суффиксом принадлежности. Но для русской и украинской традиции топонимическая версия всё же убедительнее: фамилии на -ский/-ская в этих землях в подавляющем большинстве случаев «географические», а не «именные».

В письменных источниках фамилия встречается с XVII–XVIII веков, в основном в документах Гетманщины и Волыни. Интересно, что написание могло колебаться: в старых метрических книгах попадаются варианты «Смилянская» и «Смелянская» (через «е»), что связано с местным произношением и неустоявшейся орфографией. Сегодня фамилия редкая, но не исчезающая — её носят в основном на западе и в центре Украины, а также в русскоязычной среде как результат миграций XIX–XX веков.