Фамилия Смилянець (в украинской традиции — Смілянець) напрямую связана с прозвищем, которое носил родоначальник. В основе лежит украинское слово «смiлянець» — так называли небольшой сосуд для сбора, хранения и переноса смолы. Такое прозвище, скорее всего, закрепилось за человеком, который занимался добычей смолы — промыслом, широко распространённым в лесных районах Украины. Смолу использовали для смоления лодок, пропитки канатов, изготовления дёгтя, так что ремесло было нужным и давало стабильный доход.

Менее правдоподобная версия выводит прозвище от названия города Смоленска, то есть «смолянин», «житель Смоленска». Эта гипотеза слабее, поскольку фонетический переход от «Смоленск» к «Смілянець» требует дополнительных допущений, тогда как связь с сосудом для смолы лежит на поверхности и не нуждается в натяжках.

Если всё же допустить смоленский след, стоит вспомнить, что Древний Смоленск сформировался как крупный центр благодаря выгодному расположению на перекрёстке торговых путей. Путь «из варяг в греки» соединял Скандинавию с бассейном Черного моря, а дорога с запада на восток вела к Волге, далее в Булгарию, к Хвалынскому (Каспийскому) морю, а также в Новгород и Верхнее Поволжье через Ржев и озеро Селигер. С XII века Смоленск был столицей независимого Великого княжества Смоленского, которое накануне монголо-татарского нашествия считалось одним из самых сильных русских княжеств. Однако для фамилии Смилянець эта историческая справка — лишь побочная линия, а не основное объяснение.

Сама модель образования фамилии — через суффикс -ець (-ец) — типична для украинских и белорусских фамилий, которые формировались от прозвищ, указывающих на занятие, место жительства или характерную особенность человека. В данном случае суффикс указывает на носителя признака: смілянець — тот, кто имеет дело со смолой. Со временем прозвище закрепилось за потомками и перешло в фамилию.

Точных сведений о времени возникновения фамилии или о конкретных исторических носителях нет — письменные источники по ней не сохранились или пока не выявлены. Но ремесленная основа фамилии говорит о том, что предки Смилянець были людьми труда, связанными с лесными промыслами, и их занятие оказалось настолько характерным, что дало имя всему роду.