Фамилия Смилянцев — одна из тех, что сразу выдают географию своего происхождения. Её основа — не имя и не прозвище, а название населённого пункта, что встречается реже, чем патронимы (от имени отца) или профессиональные фамилии. Корень «Смилян-» указывает на топоним Смилян или Смиляны. Такие названия есть в Болгарии (село Смилян в Смолянской области) и в южнославянских регионах, но для русской фамилии важнее другое: на юге России, особенно в казачьих областях, и на Украине встречаются хутора и сёла с похожими именами. Например, в бывшей Екатеринославской губернии фиксировались названия Смилянское, Смиляновка. Фамилия Смилянцев, таким образом, образована по модели «название места + суффикс -ец/-цев», что типично для выходцев из конкретного села: Смилянец — житель Смилян, а Смилянцев — его потомок.

Суффикс -цев здесь необычен. В русских фамилиях чаще встречается -ов/-ев или -ин, а -цев — более редкая модель, характерная для южных и западнорусских земель, а также для украинского и белорусского влияния. Она указывает на принадлежность к группе людей, объединённых местом: «сын смилянца». Если бы фамилия образовалась от личного имени Смилян (редкое славянское имя от корня «смил» — «смелый, добрый»), она звучала бы как Смилянов или Смилянин. Выбор суффикса -цев — сильный аргумент в пользу топонимического происхождения.

Что касается значения основы, слово «смилян» или «смиляне» может восходить к древнеславянскому «смилъ» — «смелый, отважный», но в данном контексте это не качество человека, а название места. Возможно, село получило имя от первопоселенца с таким прозвищем, но для носителя фамилии Смилянцев прямой связи с храбростью нет: его предок был просто «тем, кто родом из Смилян».

Сословно фамилия, скорее всего, относится к крестьянской или казачьей среде. Дворянские роды с таким окончанием (-цев) в центральной России редки, а на юге, в среде однодворцев и казаков, подобные фамилии встречались часто. В документах XIX века Смилянцевы упоминаются среди крестьян Воронежской и Харьковской губерний, что подтверждает привязку к южнорусским землям.

В написании фамилии устойчиво сохраняется мягкий знак после «л» — Смилянцев, а не Смиланцев. Это важно: он указывает на исходное «Смилян-», а не на «Смилан-», и отличает фамилию от возможных однокоренных вариантов вроде Смилянов или Смелянцев (от «смелый»). Если встретите вариант Смелянцев — это уже другая история, связанная с диалектным произношением или прозвищем Смелян.