Фамилия Смитнов — редкий пример того, как иностранная основа получает типично русское оформление. В её основе лежит английская фамилия Смит (Smith), означающая «кузнец». К ней добавился русский суффикс принадлежности -ов, который обычно указывает на происхождение от отца: «чей? — Смитнов», то есть «сын Смита». Такая модель образования говорит о том, что предок носителя фамилии не был русским по происхождению, а его дети или внуки обрусели и оформили фамилию по местной традиции.

В отличие от фамилий на -ин (типа Смитнин), которые тоже возможны, вариант на -ов встречается чаще. Это не случайно: в русской ономастике суффикс -ов был продуктивнее, особенно в среде крестьянства и мещанства. Если бы фамилия закрепилась в дворянском роду, она могла бы остаться без изменений — просто Смит, но с русским окончанием в склонении. А форма Смитнов как раз выдает «народное» освоение: фамилию не просто переделали, а адаптировали под привычную словообразовательную модель.

Географически фамилия Смитнов не привязана к какому-то одному региону России. Она встречается рассеянно, чаще в городах, куда в XVIII–XIX веках приезжали иностранные специалисты — инженеры, мастера, военные. Возможно, предок был потомком английского или шотландского кузнеца, оружейника или корабела, приглашенного на русскую службу при Петре I или Екатерине II. Однако не исключен и более прозаичный вариант: фамилию могли дать в семинарии или при переписи населения, когда священник или писарь на слух записал прозвище «Смит» с русским окончанием.

В словарях русских фамилий Смитнов не упоминается — это говорит о её малой распространенности. Она не вошла в классические работы Б. Унбегауна или В. Никонова, что типично для поздних и нерусских по корню фамилий. Носители Смитновых сегодня — это, скорее всего, потомки тех самых обрусевших иностранцев, чья фамилия сохранила память о ремесле предка-кузнеца, но уже в полностью русской грамматической оболочке.