Фамилия Смоленски — яркий пример того, как географическое название стало родовым именем, но с характерным славянским суффиксом. Вопреки интуиции, она не польская и не еврейская по происхождению, а русская, записанная в непривычном для русского уха варианте.

В основе фамилии лежит название города Смоленск. Однако классическая русская фамилия от этого топонима звучала бы как Смоленский (с окончанием -ий). Форма Смоленски — это либо результат опрощения (утраты окончания -ий в бытовой речи, особенно в XIX веке), либо, что вероятнее, полонизированная запись. В Польше и в западных губерниях Российской империи (Беларусь, Украина) фамилии на -ски нередко теряли мягкий знак на конце и писались как -ski. Так русский Смоленский мог стать Смоленски в документах, если его предки жили на пограничных территориях или попали в польскую канцелярию.

Суффикс -ск- в этой фамилии — типичный указатель на дворянское или шляхетское происхождение. В Речи Посполитой и в Российской империи фамилии на -ский/-цкий изначально закреплялись за знатью, владевшей землей (в данном случае — выходцы из-под Смоленска). Однако к XIX веку модель стала массовой: её могли присвоить и крестьянам, и мещанам, переселившимся из Смоленской губернии в другие регионы. Таким образом, носитель фамилии Смоленски мог быть как потомком обедневшего шляхтича, так и простым крестьянином, которого в новом селе прозвали «смоленским» по месту прежнего жительства.

В написании фамилии часто путают две буквы: «Смоленски» (через «е») и «Смоленский». Первый вариант встречается реже и почти всегда указывает на то, что предки фамилии жили на территории современной Беларуси или Украины, где в XIX веке при записи в метрические книги мягкий знак опускали. Второй вариант — Смоленский — более распространён в центральной России.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Смоленски стоит в одном ряду с Смоляниновым (от «смолянин» — житель Смоленска) и Смоленцевым. Но Смоленски — единственная форма, сохранившая прямую топонимическую привязку без дополнительных суффиксов принадлежности (-ов, -ин). Это делает её ценной для генеалогов: по фамилии сразу видно, что предок был «тем самым смоленским», а не просто сыном смолянина.