Фамилия Смолькина образована от прозвища Смолька. В основе лежит нарицательное «смола» — и это сразу указывает на круг занятий, из которого вышло прозвище. По наиболее правдоподобной версии, Смолькой нарекли человека, который добывал смолу или торговал ею. На Руси смолокурение было важным промыслом: смолу использовали для пропитки корабельных канатов, деревянных построек, изготовления дёгтя. Мастера, которые гнали смолу в специальных ямах или печах, назывались смольниками или смолокурами, и прозвище Смолька вполне могло закрепиться за таким ремесленником.

Менее вероятно, но не исключено, что прозвище носило иной оттенок — например, относилось к человеку с тёмными, как смоль, волосами. Однако для фамилии, образованной через суффикс -к-, профессиональное значение встречается чаще, поэтому версия о смолокуре выглядит предпочтительнее.

Сама форма Смолькина — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ин, которое отвечает на вопрос «чей?». Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а или -я: Смолька → сын Смольки → Смолькин. Для женщин закрепилась форма Смолькина. Иногда путают эту фамилию со Смолкиной, но это разные основы: в первом случае корень «смоль-», во втором — «смол-» с беглой гласной.

Любопытно, что в истории встречается и топонимическая параллель: город Смоленск получил название либо от реки Смольни, либо от смоляного промысла в этих местах. Устюжский летописный свод относит первое упоминание Смоленска к 863 году, называя его «град велик и мног людьми». Но связывать фамилию Смолькина напрямую с этим городом не стоит: прозвище Смолька могло возникнуть независимо в любом регионе, где занимались смолокурением — от северных лесов до средней полосы.

Так что потомок человека по прозвищу Смолька, скорее всего, имел предка, который хорошо знал лесное дело и умел обращаться с сосновой живицей. Фамилия Смолькина — редкий пример того, как профессиональное прозвище, уменьшительное по форме, сохранило память о ремесле, исчезнувшем из повседневного быта.