Фамилия Смолькин образована от прозвища Смолька, которое относится к распространённому типу «профессиональных» именований. Чаще всего так называли человека, который занимался добычей смолы — тяжёлым и важным ремеслом в лесных краях. Смолу использовали для пропитки корабельных канатов, строительства, изготовления дёгтя, поэтому смолокуры были нужными людьми. Однако у прозвища мог быть и другой смысл: так могли прозвать человека с тёмными, как смоль, волосами или смуглой кожей. Такое сравнение встречается в русских говорах, где слово «смоль» употребляли для обозначения черноты, поэтому не исключено, что основа фамилии — не ремесло, а внешность.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Смолькин буквально означает «сын Смольки», то есть потомок человека с таким прозвищем. Эта модель образования типична для русских фамилий, но в данном случае интересна сама основа. Смолька — не церковное имя, а мирское прозвище, которое давали в быту, чтобы отличить человека среди односельчан. Такие прозвища часто закреплялись за семьёй и через несколько поколений превращались в фамилию.

Иногда фамилию Смолькин связывают с названием города Смоленск, но это вряд ли верно. Смоленск получил имя по реке Смольня, а связь между прозвищем Смолька и названием города лишь косвенная: оба слова восходят к одному корню «смол-», но означали разные вещи. Первое упоминание Смоленска в Устюжском летописном своде относится к 863 году, где он назван «град велик и мног людьми», однако к фамилии Смолькин это имеет отношение только через общий корень, а не через происхождение рода.

Точное место и время возникновения фамилии Смолькин определить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи часто получали их позже, чем дворянские. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что род Смолькиных был достаточно устойчивым. Возможно, предки носителей фамилии жили в северных или центральных губерниях, где смолокурение было особенно развито, но документальных подтверждений этому нет.

Фамилия Смолькин — это памятник не только языка, но и быта. Она сохранила память о ремесле, которое сегодня почти забыто, или о прозвище, которое когда-то точно описывало внешность или характер человека. В любом случае, за ней стоит живая история конкретной семьи, и разобраться в ней можно только через архивные документы и местные говоры.