Фамилия Смолкин — это классический пример русского «семейного» именования, образованного от личного прозвища или мирского имени Смолка. Вопреки возможной догадке, связь с тёмной жидкостью, которой смолят лодки, не единственная и даже не главная. Слово «смолка» в старых говорах имело сразу несколько значений, и каждое из них могло стать основой для прозвища.

Самая поэтичная версия отсылает к луговому растению смолке. Его листья и стебли покрыты клейкими, будто облитыми смолой, волосками. В народной среде имя Смолка давали ребёнку с верой в то, что природа примет его как своего и наделит полезными свойствами растения. Смолку активно использовали в народной медицине — ею лечили болезни верхних дыхательных путей и применяли как антисептик.

Вторая версия — «профессиональная». Смолкой называли и саму добытую смолу, поэтому прозвище Смолка могли закрепить за человеком, который занимался её варкой или продажей. Смолокуры были нужным людом: смола шла на строительство, пропитку канатов и оснастку судов.

Третий, менее очевидный смысл слова — смесь пахучих смол с душистыми травами, которую использовали для воскурений. Отсюда прозвище Смолка могло достаться заядлому курильщику либо торговцу табачными изделиями.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Смолкин буквально значит «сын Смолки», «ребёнок Смолки». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на -а или -я.

Точное место и время возникновения фамилии Смолкин назвать сложно — фамилии в разных слоях общества закреплялись на протяжении нескольких столетий, с XV по XVII век. Но в любом случае перед нами памятник живой народной речи, сохранившей память о растении, ремесле и бытовых привычках далёких предков.