Фамилия Смолков в своей основе имеет имя или прозвище Смолко, но вот откуда взялось это прозвище — вопрос, на который есть несколько ответов. Самая растительная версия отсылает к луговому растению смолке, названному так за клейкие, будто облитые смолой, листочки. В народной медицине смолку применяли при болезнях верхних дыхательных путей и как антисептик, поэтому, давая ребёнку имя Смолко, родители могли желать, чтобы природа приняла его как своего и передала ему целебные качества растения.

Но есть и более приземлённое объяснение, связанное с ремеслом. Смолко могло быть «профессиональным» прозвищем человека, который добывал смолу — важный в старину промысел, ведь смолой смолили лодки, канаты и строения. Не исключено также, что прозвище относилось к курильщику или торговцу табаком: смолкой называли смесь пахучих смол с душистыми снадобьями, которую использовали для курения.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Смолк-, и потомок человека по имени или прозвищу Смолко стал Смолковым. Интересно, что фамилия не слишком распространена, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, она возникла в северных или центральных губерниях, где смолокурение было особенно развито. В отличие от однокоренных фамилий вроде Смоляков или Смольников, которые прямо указывают на занятие смолокурением, Смолков оставляет больше простора для толкования: тут и растение, и курение, и ремесло. Какая версия верна для конкретной семьи, сегодня сказать трудно, но все они рисуют образ предка — либо знатока трав, либо смолокура, либо человека с привычкой к курению.