Фамилия Смолкин образована от личного имени или прозвища Смолка, и у этого имени, как ни странно, два совершенно разных источника. Первый — мирское имя, данное в честь лугового растения смолки. Его так назвали за клейкие, будто облитые смолой, листочки. Нарекая ребёнка Смолкой, родители включали его в природный круг: считалось, что растение передаст новорождённому свои полезные свойства. Смолку в народной медицине применяли при болезнях верхних дыхательных путей и как антисептик, так что имя несло и оттенок пожелания здоровья.

Второй источник — прозвище, связанное с ремеслом или бытом. Смолой на Руси занимались смолокуры — люди, которые добывали её из древесины, и предок Смолкиных вполне мог быть таким мастером. Но у слова было и другое значение: смолкой называли смесь пахучих смол с душистыми травами для курения. Отсюда прозвище могло закрепиться за заядлым курильщиком или продавцом табачных изделий. Какая версия правдоподобнее? Для фамилии с суффиксом -ин, указывающим на принадлежность («чей-то потомок»), обе основы равноправны, но ремесленная выглядит весомее: прозвища по профессии встречались чаще, чем имена по растениям, хотя и те, и другие были в ходу.

Суффикс -ин в фамилии Смолкин — типичная русская модель, отвечающая на вопрос «чей ты будешь?». Такой формант обычно присоединяли к основам на -а, и Смолка подходит идеально. Любопытно, что однокоренные фамилии — Смоленков, Смольников, Смоляков — пошли от разных вариантов того же корня: где-то в основе лежало название растения, где-то — профессия смолокура, а где-то — географическое имя вроде Смоленска. Смолкин стоит особняком: его основа не отсылает к городу, а прямо указывает на личное прозвище, что делает фамилию более «домашней», личной. Потомок человека по имени или прозвищу Смолка со временем и получил фамилию Смолкин.