Фамилия Смольский звучит как прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?» или «откуда?», и указывает на географическое или профессиональное происхождение. В основе лежит корень «смол-», который в славянских языках напрямую связан со смолой — ценным продуктом, который добывали из сосны и березы. Поэтому первая и самая очевидная версия: основатель рода занимался смолокурением, то есть добычей и перегонкой смолы. На Руси это было важное ремесло: смолой пропитывали корабельные доски, канаты, использовали для изготовления дегтя и в строительстве. Мастера, которые варили смолу в специальных ямах или печах, назывались смолянами или смольниками, и от такого прозвища вполне могла образоваться фамилия.

Суффикс -ский в данном случае типичен для фамилий, которые формировались у шляхты и духовенства, а также у тех, кто переселялся в новые земли. В Малороссии (на территории современной Украины) и в Беларуси фамилии с этим суффиксом часто указывали на место, откуда человек приехал. Отсюда вторая, не менее правдоподобная версия: Смольский — это тот, кто родом из Смоленска или Смоленской земли. Переселенец, перебравшийся на юг, получал прозвище Смольский, то есть «смоленский», и оно закреплялось за его потомками. Эта версия особенно сильна, если учесть, что в старых документах фамилию могли писать как «Смоленский», а уже позже, в устной речи и при переписи, она сократилась до более краткой формы «Смольский».

Третья, менее распространенная, но возможная версия связывает фамилию с топонимами, которые встречаются по всей славянской территории. Существуют села и деревни с названиями Смольное, Смольково, Смольники. Если предок жил в таком месте, его могли называть Смольским — по имени деревни. В этом случае фамилия не несет профессионального или городского смысла, а просто привязана к малой родине.

Спор между версиями решается в пользу профессионального или географического происхождения в зависимости от региона, где фамилия встречается чаще. В центральной России и на севере, где смолокурение было развито повсеместно, логичнее предположить ремесленника. На западе и юге, в зонах активной миграции, сильнее версия о выходце из Смоленска. Но в любом случае фамилия Смольский — это не случайный набор звуков, а маркер, который отделял одного человека от других: либо по труду, либо по месту, откуда он пришел. Примечательно, что фамилия не получила распространения в крестьянской среде, где чаще использовали простые отчества с суффиксами -ов и -ин. Форма на -ский говорит о более высоком социальном статусе предка — возможно, это был служилый человек, казак или священник, который первым получил фамилию в письменных документах.