Фамилия Смолъянинов — редкий случай, когда написание сразу выдаёт историю. Буква «ъ» (твёрдый знак) в корне — не орфографическая ошибка, а прямой след дореволюционной нормы. В XIX — начале XX века фамилию могли писать через «ер»: Смольянинов или Смолъянинов. Первый вариант со временем стал основным, но второй сохранился у части семей, особенно в старообрядческой среде, где букву «ять» и твёрдый знак писали по старинке дольше, чем в официальном делопроизводстве.

Корень фамилии — «смоль» (смола, смолистый). Слово «смольянин» означало жителя Смольного или человека, связанного со смолокурением. В русских говорах смольянами называли тех, кто гнал дёготь и смолу из сосны и берёзы — ремесло тяжёлое, но востребованное: смолой пропитывали канаты, деревянные суда, колёса телег. Поэтому первый носитель фамилии мог быть либо выходцем из местности Смольное (таких сёл и урочищ в России десятки, от Псковщины до Сибири), либо потомственным смолокуром.

Суффикс «-инов» указывает на притяжательную модель: «чей?» — сын Смольянина. То есть фамилия образовалась от прозвища или мирского имени Смольянин. Такая форма характерна для центральных и северных губерний, где фамилии на «-инов» встречаются чаще, чем на «-ов». Интересно, что в переписях XVII века встречаются крестьяне с именем Смольянин — не фамилия, а личное прозвище, которое потом закрепилось за родом.

Географически фамилия Смолъянинов (и её вариант Смольянинов) плотнее всего представлена на стыке современных Тверской, Смоленской и Московской областей. В XIX веке носители попадались среди государственных крестьян и мещан, реже — среди купцов. Дворянских родов с такой фамилией нет: она осталась в среде ремесленников и сельских тружеников.

В ономастике нет единого мнения, считать ли Смолъянинов и Смольянинов одной фамилией в разном написании или разными. Более правдоподобно первое: твёрдый знак — это всего лишь орфографическая архаика, а не отдельный корень. В современных паспортах «ъ» сохранился только у тех, чьи предки не меняли документы после реформы 1918 года, когда твёрдый знак на конце слов и внутри корней отменили. Так что для носителя фамилии Смолъянинов её написание — уже прямая подсказка: предки были грамотны по-старинному и дорожили буквой.